藏在原始混沌大水里的“太一”
荆门郭店1号楚墓发现的竹简中有一篇与《老子》简编连在一起的《太一生水》简。这种编排方式显示出这两篇简文之间的关系非同寻常。这篇简文是否属于简本《老子》还曾引起学者的争议。
《太一生水》篇阐述了一种以“太一”为宇宙化生总根源的宇宙生成图式，在宇宙论和本体论的层面确立了“太一”的地位，其学术意义非常重大。以下是《太一生水》篇的简文和郭沂先生的释读：
太一生水，水反辅太一，是以成天。天反辅太一，是以成地。天地（复相辅）也，是以成神明。神明复相辅也，是以成阴阳。阴阳复相辅也，是以成四时。四时复（相）辅也，是以成寒热。寒热复相辅也，是以成湿燥。湿燥复相辅也，成岁而止。
故岁者湿燥之所生也。湿燥者，寒热之所生也。寒热者，（四时之所生也。）四时者，阴阳之所生（也）。阴阳者，神明之所生也。神明者，天地之所生也。天地者，太一之所生也。
是故太一藏于水，行于时。周而或（始，以己为）万物母；一缺一盈，以己为万物经。此天之所不能杀，地之所不能厘，阴阳之所不能成。君子知此之谓道也。
天道贵弱，削成者以益生者。伐于强，责于（刚；助于弱，益于柔）。下，土也，而谓之地；上，气也，而谓之天。道亦其字也。请问其名。以道从事者，必托其名，故事成而身长；圣人之从事也，亦托其名，故功成而身不伤。天地名字并立，姑过其方，不思相（当。天不足）于西北，其下高以强；地不足于东南，其上（高以强）。（不足于上）者，有余于下；不足于下者，有余于上。
译文：
太一首先创生出水，水又反过来辅助太一，于是形成了天。天又反过来辅助太一，于是形成了地。天和地相互辅助，于是形成了神明。神和明又相互辅助，于是形成了阴阳。阴和阳又相互辅助，于是形成了四季。四季之间又相互辅助，于是形成了寒热。寒和热又相互辅助，于是形成了湿燥。湿和燥又相互辅助，最后形成岁（一年）。这就是说，岁，是湿燥创生出来的；湿燥，是寒热创生出来的；寒热，是四季创生出来的；四季，是阴阳创生出来的；阴阳，是神明创生出来的；神明，是天地创生出来的；天地，是太一创生出来的。因此，太一是隐藏在水中的，并在时间的长河里运行。它周而复始，循环不已，把自己作为天下万物的母亲；它一缺一盈，以至无穷，把自己作为天下万物的典范。这个规律是永恒不变的，天不能使之减损，地不能使之改变，阴阳不能使之终结。懂得这个规律的君子就是圣人……天道以弱为贵。它削弱强盛的事物以便增益新生事物。它伐击强者，责罚刚者；它帮助弱者，增益柔者。我们的脚下是土，叫作地。我们的头顶之上是气，叫作天。道也是天地的名。既然如此，请问其名（天地）何用？是这样的：依据道做事的，一定要托天地之名，所以他们事业有成，身体长寿。甚至圣人做事，也托天地之名，所以他功业有成，身体不伤。天地的名和字并立，只不过姑且给予托名之方而已，但不要认为天和地是相当的。天在西北部低而不足，而在东南部却高而强；地在东南部薄而不足，但在西北部却高而强。也就是说，在西北部不足的，在东南部有余；东南部不足的，在西北部有余。[234]
“太一”创生天地、神明、阴阳、四季、寒热、湿燥，“以己为万物母”。这与老子所谓的道“可以为天下母”的说法是一致的，可以说是“周行而不殆”；另一方面，“太一”，“以己为万物经”，天不能使之减损，地不能使之改变，阴阳不能使之终结，可谓“独立而不改”。显示出这里的“太一”与老子的“道”，以及既超越又内在的超灵属于同一个灵知义理范畴。但“太一”又与“道”不同，郭沂指出：“在《太一生水》中，‘太一’和‘道’完全不是一回事。‘太一’是最高形上实体，而‘道’为天地或天地之道。”“太一”是比“道”更高的形而上实体，终极的宇宙创生者，超越于非人格的天地或天地之道，具有更多的灵知神话色彩。可以说，“太一生水”是老子之“道”的宇宙生成论的补充。
但令人困惑的是“太一生水，水反辅太一”，以及“太一藏于水，行于时”的说法。“太一”何以能生水呢？既然“天地者，太一之所生也”，它是宇宙万物的终极创生者，那么生水应该是不成问题的。但问题是，在《太一生水》篇中首先讲到的是“太一生水”，然后才生天生地。“水”的重要性竟然超出了天地？这究竟是什么“水”呢？“太一”又如何藏于“水”呢？
已有的文献似乎都不足以给出令人满意的答案。学者大多从诸子对水或水性的刻画中寻找答案，例如老子“上善若水”说。但显然文不对题，过于牵强。但如果我们将目光转移到整个史前雅利安文化圈，一个玄远瑰伟的宇宙化生神话就浮现出来了。古埃及神话有记载：
世界开初是一片海水，水上有一个发光的蛋，众神之主太阳神拉就是从这个蛋中诞生的。当他长大以后，越发强大，遂成为造物之主和众神之父。他先生下风神舒和雨神苔芙努特，这两位神祇后来逐渐变为天上的星星，称为“双子座”。接着拉又生下地神塞勃和苍天之神努特，塞勃和努特结合又生下冥王奥西里斯和王后伊西斯，还有恶神塞特和其配偶尼普齐斯。之后拉神开始说话，他吩咐天和地从一片废水中升起，拉首先让自己的光普照大地，然后让风神把苍天神努特举起，努特形成一个拱顶，而地神塞勃则平躺在下，如此天地形成。拉发出指令，要大地变出些东西来。只要他说出自己的愿望，任何东西就都出现在他面前，于是一切大地的生灵、物质形成了，最后人从他的眼中生出。
拉生于水中——“藏于水”，创生了诸神（神明，“神”为天神，“明”为地祇）、天地、万物和生灵。虽然没有点出阴阳、四季、寒热、湿燥，但诸神、神明显然是造成阴阳、四季、寒热、湿燥的原因，例如风神舒和雨神苔芙努特是风雨的原因。这表明，众神之主拉与“太一”在宇宙生成论中的地位是一致的。
美索不达米亚的《巴比伦史诗》记载：太初是还没有开天辟地的水世界，其中最初的始祖是阿卜苏（Apsu）和提阿玛特（Tiamat，其他文献则说提阿玛特代表原始大海，而阿卜苏则代表原始大水，水中央浮着一块土地），如同许多其他原始诸神，提阿玛特被认为既是女人也是雌雄同体。淡水和咸水的混合孕育出成对的诸神。甚至《旧约·创世记》也有类似的启示：“起初上帝创造天地，地是空虚混沌，渊面黑暗，上帝的灵运行在水面上。”
这些面貌相似的神话的原型皆源出韦陀诸经。水化宇宙的创世模式在韦陀诸经中得到了完整、系统、精奥的阐释，相比之下，其他神话传统的寓言式描述显得幼稚、零碎。例如《摩诃那罗衍那奥义书》咏叹造物主那罗衍那（Narayana）之创世云：
大海无涯兮，万物之中央；大于至大者兮，居天之彼方；以其净明兮，于光辉其遍入；是乃造物之主兮，游于胎藏。
万物灭入其内兮，由斯舒展；万神万灵兮，基础安立于是。彼为已是者兮，而又为将是，居于太始之音兮，至上之宇。
以此隐蔽太空兮，复地弥天；以此太阳腾热兮，灿烂明圆；于大海之内兮，诗人织出；于彼无上之音兮，凡此造物。
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