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一句话,这个合作社陷入了衰退。
好了,时间到。听我讲了这个故事,你有什么反应?
如果你感到困惑:这本书不是要探讨世界经济危机吗,怎么讲起照顾小孩来了?那么你没有抓住要领。要理解任何复杂的系统,无论是全球气候还是全球经济,唯一的途径就是利用模型来分析。模型就是以简化的方式来呈现复杂的系统,这样的简化也许可以帮助我们理解复杂系统的运行机理。有的模型是由联立方程组成的,有的是由计算机程序组成的(例如每天为你预报天气的计算机模拟图);但有的模型就像是设计师在风洞中测试的模型机,那是真飞机的微缩版,用来观察和做实验更为方便。国会山托儿合作社是个微型经济体;可以说,有可能发生衰退的最小经济体,差不多就是这个样子。但这家合作社经历的是一场真实的衰退,正如模型机机翼推动的起飞,也是一种真正的起飞一样;模型机的飞行状况很有价值,设计师可以借助它来深入研究,大型的喷气式客机将如何飞行,同理,这个合作社的起落沉浮也十分重要,我们可以借此来洞察,真正的经济体为何会繁荣或衰落。
如果你不觉得困惑,倒觉得有些恼怒:我们要在这里讨论重大问题,这家伙却在讲一些华盛顿雅皮士的趣闻轶事。那么你应该感到脸红。还记得我在导言中的话吗?有一些古灵精怪的想法,愿意去做一些思维游戏,这不仅会招人喜爱,而且还是这年头一种必需的素质。一个不愿玩模型机的飞机设计师不值得信任,同理,一个不愿玩经济模型的经济学者也不值得信任。
你将会发现,这个托儿合作社的故事恰恰是一个很有用的工具,可以帮助我们理解世界各国的真实经济问题,那些问题可是一点都不离奇。经济学家使用的以数学构想为主的理论模型,听起来往往要比这个故事复杂得多,但那些模型揭示的道理,通常可以用简单的故事转述出来,比如这个国会山合作社的故事(如果不能这样转述,那往往表明模型本身有问题)。在本书中,我还将在不同的背景之下重提几次这个照顾婴儿的故事。但现在,先让我们考虑这个故事的两个重要寓意:一个与衰退的发生原因有关,另一个与衰退的应对之策有关。
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