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不久之前,曾有那么一段时间,美国人痴迷地关注日本。日本工业的丰功伟绩引发了赞叹,也激起了恐惧;几乎走进每家机场书店,你都会看到一排排封皮上绘着冉冉红日或日本武士的书籍。一些书宣称要讲授日本管理的秘诀,另一些书预言(或鼓吹)经济战争。日本人缠绕在我们心头,或是榜样,或是梦魇,或是两者兼具。
这些都是陈年旧事了。现在,日本仍不时出现在新闻头条中,不过通常是在那里有坏消息的时候,比如日经指数大跌或“利差交易”(对冲基金以低息在日本借款,然后用这笔钱在别国放贷)崩溃。但我们大体上已经兴味索然了,美国公众似乎得出了这样的结论:日本人到底还是没有那么厉害,所以现在我们可以不管他们了。
这是愚蠢的。日本的成功之处对我们有多少意义,它的失败之处就有多少价值。日本遭遇了一场悲剧,那也是一个预兆。作为世界第二大经济体,日本仍幸运地拥有受过良好教育且乐于工作的工人,现代化的资本基础,以及了不起的科技专长。日本政府稳定,征税毫无困难。与拉美国家及较小的亚洲经济体不同,日本是个债权国,不用看外国投资者的眼色。日本经济规模巨大,所以日本生产商主要向国内市场销售,因此日本拥有像美国那样的行动自由,这种自由是较小的国家可望而不可及的。
但日本基本上是在萧条中度过20世纪90年代的,衰退不断加深,仅有的经济增长也是短暂而不充分的。曾是发达世界增长冠军的日本,1998年的工业产值还不如1991年。经济表现如此差劲也就罢了,日本还给人一种任命运摆布、彷徨无助的感觉,日本人似乎不再相信公共政策能够扭转经济形势。这是一幕悲剧。长达10年的衰退,对一个如此优秀的经济体而言,是不必要和不公平的。与其他亚洲国家碰到的灾祸相比,日本的遭遇虽没有那么惨痛,但其持续的时间却是这么长,迄今为止没有找到令人信服的原因。这也是一个先兆:如果这事能发生在日本,谁敢保证它不会发生在美国?后来果然应验了这个先兆。
不过,它到底是怎么在日本发生的呢?
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