楔子

不久之前，曾有那么一段时间，美国人痴迷地关注日本。日本工业的丰功伟绩引发了赞叹，也激起了恐惧；几乎走进每家机场书店，你都会看到一排排封皮上绘着冉冉红日或日本武士的书籍。一些书宣称要讲授日本管理的秘诀，另一些书预言（或鼓吹）经济战争。日本人缠绕在我们心头，或是榜样，或是梦魇，或是两者兼具。

这些都是陈年旧事了。现在，日本仍不时出现在新闻头条中，不过通常是在那里有坏消息的时候，比如日经指数大跌或“利差交易”（对冲基金以低息在日本借款，然后用这笔钱在别国放贷）崩溃。但我们大体上已经兴味索然了，美国公众似乎得出了这样的结论：日本人到底还是没有那么厉害，所以现在我们可以不管他们了。

这是愚蠢的。日本的成功之处对我们有多少意义，它的失败之处就有多少价值。日本遭遇了一场悲剧，那也是一个预兆。作为世界第二大经济体，日本仍幸运地拥有受过良好教育且乐于工作的工人，现代化的资本基础，以及了不起的科技专长。日本政府稳定，征税毫无困难。与拉美国家及较小的亚洲经济体不同，日本是个债权国，不用看外国投资者的眼色。日本经济规模巨大，所以日本生产商主要向国内市场销售，因此日本拥有像美国那样的行动自由，这种自由是较小的国家可望而不可及的。

但日本基本上是在萧条中度过20世纪90年代的，衰退不断加深，仅有的经济增长也是短暂而不充分的。曾是发达世界增长冠军的日本，1998年的工业产值还不如1991年。经济表现如此差劲也就罢了，日本还给人一种任命运摆布、彷徨无助的感觉，日本人似乎不再相信公共政策能够扭转经济形势。这是一幕悲剧。长达10年的衰退，对一个如此优秀的经济体而言，是不必要和不公平的。与其他亚洲国家碰到的灾祸相比，日本的遭遇虽没有那么惨痛，但其持续的时间却是这么长，迄今为止没有找到令人信服的原因。这也是一个先兆：如果这事能发生在日本，谁敢保证它不会发生在美国？后来果然应验了这个先兆。

不过，它到底是怎么在日本发生的呢？