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1996年和1997年上半年,创造了泰国经济繁荣的信贷发动机开始悄悄挂倒档了。外因是原因之一:泰国一些出口商品开始卖得不好,这时日元又贬值,使东南亚产业的竞争力有所降低。但最重要的原因不过是那些玩道德风险游戏的人作茧自缚,这和“久赌必输”是一个道理。越来越多的投机性投资损失惨重,这些投资的资金一直直接或间接地来源于低息的外来贷款。这使一些投机商破产,一些“金融公司”关门大吉;外国出借方也变得越来越不愿继续贷款了。
在某种程度上,投资者信任的丧失是个自我加剧的过程。只要房地产价格上升,股市繁荣,就算可疑的投资也会显得没问题。随着泡沫开始变瘪,损失开始不断加剧,投资者的信心就会更加低落,越来越不愿提供贷款。在7月2日的危机之前,泰国的地价和股价就已经从峰值大大下滑了。
由于外来借款变少,泰国央行也遇到了难题。由于日元和美元的流入变少,人们在外汇市场上对泰铢的需求下降;与此同时,人们仍然像过去那样,需要将大量泰铢换为外汇,以便为进口付款。在当年外资开始流入时,泰国央行曾干预外汇市场,以免泰铢升值;但现在,为了防止泰铢贬值,泰国央行不得不反其道而行之,在外汇市场上用美元和日元交换泰铢,以维护泰铢的币值。但防止泰铢升值与防止其贬值之前,有个重大的差别:泰国央行可以随心所欲地增加泰铢供应,因为它只要印刷泰铢就行。但它无法印刷美元,所以泰国央行维持泰铢不贬值的能力有一定限度,泰国的外汇储备迟早会用光。
当时,维护泰铢币值只有一个办法,就是减少泰铢流通量,从而推高利率,使得人们又愿意借入美元,将其换成泰铢后投资。但这会带来另一种问题。当时,随着投资热潮逐渐熄火,泰国经济增长变慢了:建筑活动减少导致工作机会减少,工作机会减少导致收入降低,收入降低导致各行各业纷纷裁员。虽然这还算不上一场完全成形的衰退,但泰国经济明显已经风光不再了。提高利率将会进一步打击投资热情,从而有可能导致一场明白无误的经济衰退。
泰国也可以选择放手不管,停止买入泰铢,任由汇率下滑。但这也是一个让人难以接受的选择,因为泰铢贬值将使泰国政府声誉受损,而且,许多泰国银行、“金融公司”和其他企业都负有以美元为单位的债务。如果美元对泰铢升值,许多泰国企业都会破产。
于是泰国政府左右为难。它不愿意任由泰铢贬值,也不愿意为维持外汇储备而在国内采取紧缩政策。结果它静观待变,似乎在期待有什么救星降临。
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